Les recherches sur la stabilité conjugale portent moins sur la fréquence des désaccords que sur la manière de les traverser.
Les travaux de John Gottman identifient quatre comportements associés à une dégradation durable : la critique de la personne plutôt que du comportement, le mépris, la position défensive et le retrait. Le mépris ressort comme le plus prédictif.
Parler de son ressenti et d'un comportement précis, plutôt que de qualifier l'autre. La différence entre « tu ne fais jamais » et « quand cela arrive, je me sens » change l'issue d'une conversation.
Les conversations difficiles engagées tard, fatigué ou devant des tiers échouent presque toujours. Différer explicitement à un moment convenu est plus efficace que d'aller au bout d'un échange qui dérape.
La capacité à désamorcer une tension, par l'humour, un geste ou une reconnaissance, distingue les couples durables davantage que l'absence de conflit.